Herbie Hancock

Se c’è un suono che definisce Herbie Hancock, è quel perfetto equilibrio tra l’eleganza del jazz classico e l’energia inaspettata dei sintetizzatori. Fin da giovane età, Hancock dimostrò che il pianoforte poteva essere allo stesso tempo uno strumento di precisione accademica e di esplorazione libera, come emerse chiaramente quando, a soli undici anni, eseguì il Concerto per pianoforte n. 26 di Mozart con la Chicago Symphony Orchestra. Ma non fu il classicismo a plasmare la sua identità musicale, bensì il jazz: ascoltò Oscar Peterson e George Shearing fino a trascrivere i loro assoli nota per nota, e trovò nel gruppo vocale Hi-Lo’s — con gli arrangiamenti di Clare Fischer — un modo di armonizzare che avrebbe poi applicato in brani come Speak Like a Child. Il suo orecchio divenne così raffinato che, senza un insegnante di jazz, imparò a riconoscere schemi complessi semplicemente attraverso la ripetizione. Nel 1960, convinse Chris Anderson ad accettarlo come allievo dopo averlo sentito suonare una sola volta, e fu l’inizio di un percorso che lo avrebbe portato a collaborare con Donald Byrd e, poco dopo, a incidere il suo primo album da solista, Takin’ Off, per la Blue Note Records.

Il salto definitivo arrivò quando Miles Davis lo invitò a unirsi al suo quintetto nel 1963. Hancock non si limitò ad adattarsi allo stile del gruppo, ma contribuì a ridefinire il ruolo della sezione ritmica nel jazz: dove prima i pianisti marcavano il tempo, lui lo sfumò con accordi sospesi e frasi che scorrevano come conversazioni. Ma Hancock non rimase ancorato al passato. All’inizio degli anni ’70, mentre il mondo del jazz iniziava a subire il peso dell’elettrificazione, fu tra i primi ad abbracciare tastiere e drum machine. Il risultato fu Head Hunters, un disco che sembrava aver mescolato il groove di James Brown con la sofisticazione di un quartetto di Miles. Brani come Chameleon o Watermelon Man — quest’ultimo, un suo tema che Mongo Santamaría trasformò in un successo — dimostrarono che il jazz poteva essere funk senza perdere la sua essenza. In quel periodo, Hancock non si limitava a registrare con i sintetizzatori, ma li collegava a pedali wah-wah e a un Echoplex, creando texture che sarebbero poi diventate standard per lo strumento.