Ciò che rende Thriller così speciale è come ogni canzone sia diventata un evento. Delle nove tracce che compongono l'album, sette sono entrate tra le dieci più ascoltate nella Billboard Hot 100, cosa mai vista prima. Brani come Billie Jean e Beat It non solo hanno raggiunto il primo posto della Billboard Hot 100, ma sono diventati inni. L'apparizione di Paul McCartney in The Girl Is Mine ha anche segnato una pietra miliare, essendo la prima volta che un artista ospite veniva accreditato su un disco di Jackson. L'impatto visivo dei videoclip, come quello di Thriller, fu così forte da contribuire a trasformare il modo in cui venivano intesi i video musicali.
L'impatto di Thriller si è fatto sentire ovunque. Nel 1984, era già diventato l'album più venduto di tutti i tempi, superando i 30 milioni di copie in poco più di un anno. Ha vinto otto premi Grammy, tra cui Album dell'Anno e Registrazione dell'Anno per Beat It, e ha anche ottenuto otto American Music Awards. La diffusione della sua musica e dei suoi innovativi videoclip, unita al suo iconico ballo "moonwalk", hanno catapultato Michael Jackson a un livello di popolarità senza precedenti, rompendo le barriere razziali nella musica popolare. Nel 2008, l'album è stato inserito nella Grammy Hall of Fame e riconosciuto dalla Biblioteca del Congresso per la sua importanza culturale.