O que torna Thriller tão especial é como cada música se tornou um evento. Das nove faixas que compõem o álbum, sete alcançaram as dez mais ouvidas na Billboard Hot 100, algo que não se via antes. Músicas como Billie Jean e Beat It não só alcançaram o primeiro lugar na Billboard Hot 100, mas também se tornaram hinos. A aparição de Paul McCartney em The Girl Is Mine também marcou um marco, sendo a primeira vez que um artista convidado apareceu creditado em um disco de Jackson. O impacto visual dos videoclipes, como o de Thriller, foi tão forte que ajudou a transformar a forma como os videoclipes eram entendidos.
O impacto de Thriller foi sentido em todos os lugares. Em 1984, já havia se tornado o álbum mais vendido de todos os tempos, superando 30 milhões de cópias em pouco mais de um ano. Ganhou oito prêmios Grammy, incluindo Álbum do Ano e Gravação do Ano por Beat It, e também somou oito American Music Awards. A difusão de sua música e seus videoclipes inovadores, somado à sua icônica dança "moonwalk", catapultaram Michael Jackson a um nível de popularidade sem precedentes, quebrando barreiras raciais na música popular. Em 2008, o álbum foi incluído no Grammy Hall of Fame e reconhecido pela Biblioteca do Congresso por sua importância cultural.