Nonostante le buone critiche ricevute dalla stampa britannica e americana, il lancio iniziale di Hunky Dory e del suo primo singolo, "Changes", ebbe una promozione limitata da parte della RCA Records, che anticipava cambiamenti nell'immagine di Bowie. Ciò fece sì che l'album non avesse inizialmente un grande impatto commerciale e non figurasse nelle classifiche. Tuttavia, il successivo successo di Ziggy Stardust and the Spiders from Mars nel 1972 riaccese l'interesse per Hunky Dory, portandolo a raggiungere il terzo posto nella UK Albums Chart. Col tempo, questo lavoro è stato riconosciuto come uno dei più importanti di Bowie, segnando un punto di svolta in cui iniziò a definire la propria identità musicale.
L'entusiasmo che Bowie provò dopo la sua prima visita negli Stati Uniti si riflesse direttamente nella composizione di Hunky Dory. Fu la prima volta che un'esperienza esterna lo colpì in modo tale da modificare il suo modo di scrivere e la sua prospettiva. L'album fu registrato tra giugno e agosto del 1971, e vi collaborò Rick Wakeman al pianoforte, poco prima di unirsi alla band Yes.