A pesar de las buenas críticas que recibió en la prensa británica y estadounidense, el lanzamiento inicial de Hunky Dory y su primer sencillo, "Changes", tuvo una promoción limitada por parte de RCA Records, quienes anticipaban cambios en la imagen de Bowie. Esto hizo que el álbum no tuviera un gran impacto comercial en un principio y no figurara en las listas. Sin embargo, el éxito posterior de Ziggy Stardust and the Spiders from Mars en 1972 reavivó el interés por Hunky Dory, llevándolo a alcanzar el tercer puesto en el UK Albums Chart. Con el tiempo, este trabajo ha sido reconocido como uno de los más importantes de Bowie, marcando un punto de inflexión donde comenzó a definir su propia identidad musical.
El entusiasmo que sintió Bowie tras su primera visita a Estados Unidos se reflejó directamente en la composición de Hunky Dory. Fue la primera vez que una experiencia externa lo impactó de tal manera que modificó su forma de escribir y su perspectiva. El álbum se grabó entre junio y agosto de 1971, y en él colaboró Rick Wakeman al piano, poco antes de unirse a la banda Yes.