Apesar das boas críticas que recebeu na imprensa britânica e americana, o lançamento inicial de Hunky Dory e o seu primeiro single, "Changes", tiveram uma promoção limitada pela RCA Records, que antecipava mudanças na imagem de Bowie. Isto fez com que o álbum não tivesse um grande impacto comercial inicialmente e não figurasse nas listas. No entanto, o sucesso posterior de Ziggy Stardust and the Spiders from Mars em 1972 reavivou o interesse por Hunky Dory, levando-o a alcançar o terceiro lugar no UK Albums Chart. Com o tempo, este trabalho tem sido reconhecido como um dos mais importantes de Bowie, marcando um ponto de viragem onde começou a definir a sua própria identidade musical.
O entusiasmo que Bowie sentiu após a sua primeira visita aos Estados Unidos refletiu-se diretamente na composição de Hunky Dory. Foi a primeira vez que uma experiência externa o impactou de tal forma que modificou a sua forma de escrever e a sua perspetiva. O álbum foi gravado entre junho e agosto de 1971, e contou com a colaboração de Rick Wakeman ao piano, pouco antes de se juntar à banda Yes.