The Bends presenta una tavolozza sonora che combina canzoni guidate dalla chitarra con ballate, mostrando arrangiamenti più curati e testi con una sfumatura enigmatica, distanziandosi dal suono del loro album di debutto, Pablo Honey (1993). Da questo album si estraggono singoli notevoli come "High and Dry" / "Planet Telex", "Fake Plastic Trees", "Just" e "Street Spirit (Fade Out)", che raggiunsero le prime posizioni nelle classifiche del Regno Unito. La band intraprese un'estesa tournée per promuovere The Bends, incluse esibizioni negli Stati Uniti al fianco dei R.E.M. e di Alanis Morissette.
L'album debuttò al quarto posto della classifica degli album del Regno Unito e, sebbene le sue vendite iniziali negli Stati Uniti fossero modeste, crebbero nel tempo grazie al passaparola e alla qualità distintiva dei suoi videoclip. The Bends fu riconosciuto in importanti classifiche come i 1000 Album di Tutti i Tempi di Colin Larkin e i 500 Migliori Album di Tutti i Tempi di Rolling Stone. La band considerò che questo lavoro significasse una svolta nella scrittura di Thom Yorke, passando dall'angoscia personale a tematiche più criptiche e sociali che avrebbero definito il loro suono futuro. La copertina dell'album, creata da Stanley Donwood in collaborazione con Yorke, fu un pezzo dell'ultimo minuto che fondeva una fotografia di un manichino medico con il volto di Yorke.
