The Bends presenta una paleta sonora que combina canciones de guitarra con baladas, mostrando arreglos más cuidados y letras con un tinte enigmático, distanciándose del sonido de su álbum debut, Pablo Honey (1993). De este álbum se desprenden sencillos notables como "High and Dry" / "Planet Telex", "Fake Plastic Trees", "Just", y "Street Spirit (Fade Out)", que alcanzó los primeros puestos en las listas de éxitos del Reino Unido. La banda realizó una extensa gira para promocionar The Bends, incluyendo presentaciones en Estados Unidos junto a R.E.M. y Alanis Morissette.
El álbum debutó en el cuarto puesto de la lista de álbumes del Reino Unido y, aunque sus ventas iniciales en Estados Unidos fueron modestas, crecieron con el tiempo gracias al boca a boca y a la distintiva calidad de sus videoclips. The Bends fue reconocido en listas importantes como los 1000 Álbumes de Todos los Tiempos de Colin Larkin y los 500 Mejores Álbumes de Todos los Tiempos de Rolling Stone. La banda consideró que este trabajo significó un giro en la escritura de Thom Yorke, pasando de la angustia personal a temáticas más crípticas y sociales que definirían su sonido futuro. La portada del álbum, creada por Stanley Donwood en colaboración con Yorke, fue una pieza de última hora que fusionaba una fotografía de un maniquí médico con el rostro de Yorke.
