The Bends apresenta uma paleta sonora que combina canções de guitarra com baladas, mostrando arranjos mais cuidados e letras com um toque enigmático, distanciando-se do som do seu álbum de estreia, Pablo Honey (1993). Deste álbum destacam-se singles notáveis como "High and Dry" / "Planet Telex", "Fake Plastic Trees", "Just" e "Street Spirit (Fade Out)", que alcançaram os primeiros lugares nas tabelas de sucesso do Reino Unido. A banda realizou uma extensa digressão para promover The Bends, incluindo atuações nos Estados Unidos ao lado dos R.E.M. e de Alanis Morissette.
O álbum estreou na quarta posição da tabela de álbuns do Reino Unido e, embora as suas vendas iniciais nos Estados Unidos tenham sido modestas, cresceram com o tempo graças ao boca a boca e à qualidade distintiva dos seus videoclipes. The Bends foi reconhecido em listas importantes como os 1000 Álbuns de Todos os Tempos de Colin Larkin e os 500 Melhores Álbuns de Todos os Tempos da Rolling Stone. A banda considerou que este trabalho significou uma viragem na escrita de Thom Yorke, passando da angústia pessoal a temáticas mais crípticas e sociais que definiriam o seu som futuro. A capa do álbum, criada por Stanley Donwood em colaboração com Yorke, foi uma peça de última hora que fundia uma fotografia de um manequim médico com o rosto de Yorke.
