La copertina di Master of Puppets, concepita dalla band e da Peter Mensch e dipinta da Don Brautigam, presenta un campo cimiteriale con croci bianche collegate da fili, manipolate da mani che emergono da un cielo rosso e nuvoloso, con un bagliore arancione all'orizzonte. Il disco, con una durata totale di 54 minuti e 52 secondi, fu pubblicato il 3 marzo 1986. Invece di anticipare il materiale con singoli o video, i Metallica intrapresero un tour di cinque mesi in America accompagnando Ozzy Osbourne. Tragicamente, durante il tour di supporto all'album, il 27 settembre 1986, l'autobus della band subì un incidente vicino a Dörarp, Svezia, in cui perse la vita Cliff Burton. La parte europea del loro tour fu cancellata e la band tornò a casa per cercare un nuovo bassista.
Master of Puppets raggiunse il 29° posto nella classifica Billboard 200 e fu accolto con grande acclamazione dalla critica, che elogiò sia la musica che i testi di stampo politico. È considerato un lavoro definitorio nello sviluppo del thrash metal americano. Nel 2025, è stato certificato 8 volte platino dalla Recording Industry Association of America (RIAA) per vendite di otto milioni di copie negli Stati Uniti, e ha ricevuto anche certificazioni di platino in Canada e nel Regno Unito. Un riconoscimento particolare arrivò nel 2015, quando Master of Puppets divenne la prima registrazione metal selezionata dalla Library of Congress per la conservazione nel National Recording Registry, evidenziando la sua importanza culturale, storica ed estetica. Nel 2017, l'album è stato rimasterizzato e ripubblicato in un'edizione ampliata.