A capa de Master of Puppets, concebida pela banda e por Peter Mensch e pintada por Don Brautigam, apresenta um campo de cemitério com cruzes brancas ligadas por fios, manipuladas por mãos que emergem de um céu vermelho e nublado, com um brilho alaranjado no horizonte. O disco, com uma duração total de 54 minutos e 52 segundos, foi lançado a 3 de março de 1986. Em vez de antecipar o material com singles ou vídeos, os Metallica embarcaram numa digressão de cinco meses pela América acompanhando Ozzy Osbourne. Tragicamente, durante a digressão de apoio ao álbum, a 27 de setembro de 1986, o autocarro da banda sofreu um acidente perto de Dörarp, Suécia, no qual faleceu Cliff Burton. A parte europeia da sua própria digressão foi cancelada e a banda regressou a casa para procurar um novo baixista.
Master of Puppets alcançou o 29.º lugar na lista Billboard 200 e foi recebido com grande aclamação por parte da crítica, que elogiou tanto a música como as letras de cariz político. É considerado um trabalho definidor no desenvolvimento do thrash metal americano. Em 2025, foi certificado 8 vezes platina pela Recording Industry Association of America (RIAA) por vendas de oito milhões de cópias nos Estados Unidos, e também recebeu certificações de platina no Canadá e no Reino Unido. Um reconhecimento particular chegou em 2015, quando Master of Puppets se tornou a primeira gravação de metal selecionada pela Library of Congress para preservação no National Recording Registry, destacando a sua importância cultural, histórica e estética. Em 2017, o álbum foi remasterizado e relançado numa edição expandida.