La portada de Master of Puppets, concebida por la banda y Peter Mensch y pintada por Don Brautigam, presenta un campo de cementerio con cruces blancas conectadas por hilos, manipuladas por unas manos que emergen de un cielo rojo y nublado, con un resplandor anaranjado en el horizonte. El disco, con una duración total de 54 minutos y 52 segundos, se lanzó el 3 de marzo de 1986. En lugar de adelantar el material con sencillos o videos, Metallica se embarcó en una gira de cinco meses por America acompañando a Ozzy Osbourne. Trágicamente, durante la gira de apoyo al álbum, el 27 de septiembre de 1986, el autobús de la banda sufrió un accidente cerca de Dörarp, Suecia, en el que falleció Cliff Burton. La parte europea de su propia gira se canceló y la banda regresó a casa para buscar un nuevo bajista.
Master of Puppets alcanzó el puesto número 29 en la lista Billboard 200 y fue recibido con gran aclamación por parte de la crítica, que elogió tanto la música como las letras de tinte político. Se considera un trabajo definitorio en el desarrollo del thrash metal estadounidense. En 2025, fue certificado 8 veces platino por la Recording Industry Association of America (RIAA) por ventas de ocho millones de copias en los Estados Unidos, y también recibió certificaciones de platino en Canadá y el Reino Unido. Un reconocimiento particular llegó en 2015, cuando Master of Puppets se convirtió en la primera grabación de metal seleccionada por la Library of Congress para su preservación en el Registro Nacional de Grabaciones, destacando su importancia cultural, histórica y estética. En 2017, el álbum fue remasterizado y relanzado en una edición expandida.