Las Raíces Coloniales y el Folk: La Canción que Construyó una Nación (1788–1960)

Y entre los convictos y los soldados venían también sus canciones.

Las tradiciones musicales que llegaron a Australia en esos primeros barcos eran principalmente anglocélticas: las baladas de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales que los colonos llevaban en la memoria como el equipaje más ligero y más indeleble. Canciones de marineros, canciones de taberna, canciones de trabajo, canciones de amor y de guerra. Esas canciones — adaptadas al paisaje extraordinario y a las condiciones de vida radicalmente diferentes del nuevo continente — se convirtieron en el folclore blanco australiano.

Los Convictos y sus Canciones

La historia de la colonización australiana es inseparable de la historia de la deportación penal: entre 1788 y 1868, Gran Bretaña deportó a Australia más de 160.000 convictos condenados por delitos que hoy consideraríamos menores — el robo de un pan, el incendio de un granero, el robo de ganado.

Esos convictos trajeron consigo una tradición de canciones de protesta y de resistencia que en Australia encontró un suelo fértil. "Bound for Botany Bay" narra el viaje de los convictos británicos a Sydney, "The Wild Colonial Boy" evoca el espíritu de los bushrangers.

"Botany Bay" — la canción que los convictos cantaban al embarcar en los puertos ingleses — es el punto de origen del folclore blanco australiano: la despedida de England, la incertidumbre del viaje, el miedo a lo desconocido y la resignación del que no tiene elección. Era el "Lamento Borincano" australiano — la canción de los que se van sin querer irse.

Los bushrangers — los bandidos del interior australiano, frecuentemente convictos escapados que robaban a los terratenientes ricos — se convirtieron en héroes populares en las canciones del siglo XIX con la misma lógica con que Robin Hood era héroe en la balada inglesa medieval: el pobre que desafía al poderoso con la única arma disponible.

Ned Kelly — el bushranger más famoso de Australia, ejecutado en Melbourne en 1880 — fue el protagonista de docenas de canciones populares que lo transformaron en símbolo de la resistencia del trabajador pobre contra el establishment terrateniente. La armadura de hierro que construyó para su última batalla contra la policía se convirtió en el icono más reconocible del arte y la imaginación popular australiana.

La Vida del Bush: Click Go the Shears

El bush — el interior rural de Australia, con sus estaciones de ovejas, sus trabajadores migrantes, sus sequías y sus inundaciones — fue el paisaje que definió la identidad nacional australiana en el siglo XIX. Una nación de ciudades costeras que se imaginaba a sí misma como un país de hombres del interior: stoicos, independientes, leales entre sí, desconfiados de la autoridad.

Esa imagen — en gran medida mitológica, en parte real — encontró su expresión más directa en las baladas del bush: "Click Go the Shears" habla de la vida de los esquiladores australianos.

Los esquiladores — los trabajadores que recorrían el interior de estación en estación siguiendo el ciclo de la esquila — eran la clase trabajadora itinerante de Australia. Sus condiciones de trabajo eran duras, sus salarios eran bajos y su organización sindical en los años 1890 produjo las huelgas más importantes de la historia australiana temprana.

"Click Go the Shears" describe el trabajo del esquilador con la precisión de quien lo ha vivido: el ruido de las tijeras, el olor de la lana, la competencia entre los trabajadores para esquilar la mayor cantidad de ovejas en el menor tiempo. Es la canción de trabajo australiana por excelencia — el equivalente a los cantos de campo del Mississippi americano, sin la historia de la esclavitud pero con la misma función de hacer llevadero el trabajo repetitivo con el ritmo de la canción.

Banjo Paterson y Henry Lawson: Los Poetas del Bush

La tradición de la balada del bush tuvo sus literatos: poetas que tomaron los temas y el lenguaje del folclore rural y los convirtieron en literatura que el mundo anglosajón podía leer.

Andrew Barton "Banjo" Paterson (1864-1941) y Henry Lawson (1867-1922) fueron los dos grandes poetas del bush australiano — y los dos representaban visiones opuestas del mismo paisaje. Paterson era romántico: el bush como espacio de libertad y aventura, el bushman como héroe estoico. Lawson era realista: el bush como espacio de soledad y dureza, el bushman como hombre atrapado por las circunstancias.

Muchas baladas del bush se basan en las obras de los poetas nacionales Henry Lawson y Banjo Paterson.

Waltzing Matilda: El Himno que No Pudo Ser

La letra de la canción folclórica más conocida de Australia, "Waltzing Matilda", fue escrita por el poeta bosquimano Banjo Paterson en 1895. Esta canción sigue siendo popular y se considera el himno nacional no oficial de la nación.

Waltzing Matilda cuenta la historia de un vagabundo que acampa una noche al lado de una laguna, mientras toma un té. Una oveja se acerca a beber agua y el vagabundo la roba para alimentarse. El terrateniente se da cuenta y llama a tres policías para que arresten al vagabundo. Este, antes de ser arrestado por el robo de la oveja, prefiere saltar al agua y morir ahogado.

Se dice que la historia se basa en el ataque a Dagworth Station, aunque hay mucho folklore que rodea a "Waltzing Matilda" y la creación detrás de ella.

La canción es subversiva de maneras que su popularidad universal frecuentemente oscurece: el protagonista es un ladrón de ovejas que elige la muerte antes que someterse a la ley del terrateniente. Es una canción-protesta que celebra el desafío de los pobres frente al dominio de los ricos y que critica a un estado capitalista que protege a los poderosos contra los desheredados.

"Waltzing Matilda" es una canción quintaesencialmente australiana, influenciada más por las baladas folclóricas celtas que por la música country y occidental estadounidense.

Cuando Australia votó en 1977 sobre cuál debería ser su himno nacional oficial, "Waltzing Matilda" quedó segunda — por detrás de "Advance Australia Fair" que se convirtió en el himno oficial. Muchos australianos siguen considerando que eligieron el himno equivocado.

Slim Dusty: La Voz del Interior

Si Banjo Paterson fue el poeta del bush, Slim Dusty — nacido David Gordon Kirkpatrick en Kempsey, Nueva Gales del Sur, en 1927 — fue su cantante. Durante sesenta años de carrera grabó más de 100 álbumes y se convirtió en el artista country australiano más vendido de la historia.

Su canción más famosa"A Pub with No Beer" (1957) — fue el primer single australiano en vender más de un millón de copias: la historia de un pub que se ha quedado sin cerveza, narrada con el humor específicamente australiano del que no se queja directamente sino que describe la situación con una melancolía ligeramente ridícula.

Slim Dusty representaba la tradición del bush en el siglo XX: la música del interior, de los camioneros y los esquiladores y los vaqueros australianos, que la industria musical de Sydney y Melbourne consideraba demasiado rústica y demasiado local para exportar. Y que sin embargo fue la música que más directamente conectó con la idea que los australianos tenían de sí mismos.

Y la Banda Tocó Waltzing Matilda: El Folk de Protesta

El folclore australiano produjo también, en el siglo XX, su versión de la canción de protesta política. Eric Bogle, cuya canción de 1972 "And the Band Played Waltzing Matilda" es un lamento apesadumbrado a la batalla de Galípoli y una protesta contra la intervención australiana en la guerra de Vietnam.

"And the Band Played Waltzing Matilda" es la canción antibelicista más importante de Australia: un soldado que pierde las piernas en Galípoli y regresa a casa para ver cómo el desfile de los veteranos se va haciendo más corto cada año hasta que él es el único que queda. Es la "Blowin' in the Wind" australiana — sin la esperanza de Dylan, pero con la misma convicción de que la guerra es una mentira que se vende con canciones.

Nota editorial: "Waltzing Matilda" fue interpretada por primera vez en abril de 1895 en el hotel North Gregory de Winton, Queensland — un hotel en el interior del continente, ante un público de granjeros y trabajadores migrantes. Ese mismo año se publicó como partitura. Ciento treinta años después, Rod Stewart la canta en sus conciertos australianos, Kylie Minogue la grabó para la apertura de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, y Bon Jovi la incluyó en su tour australiano. La canción de un vagabundo que roba una oveja y muere ahogado antes de someterse a la ley se convirtió en el símbolo más querido de la identidad nacional de uno de los países más ricos del mundo. Esa paradoja es también la historia de Australia: un país que se imagina a sí mismo como rebelde y marginal mientras es perfectamente próspero y perfectamente integrado al orden internacional. La canción dice la verdad que el himno oficial no puede decir.