O lançamento de Is This It teve alguns detalhes particulares. A capa original foi considerada demasiado explícita para o mercado americano e teve de ser substituída. Após os eventos de 11 de setembro, a edição em CD para os Estados Unidos foi adiada e teve de modificar a sua lista de faixas, retirando "New York City Cops" e incluindo "When It Started". No entanto, a versão em vinil lançada no mesmo dia manteve o tema original. Deste disco surgiram singles como Hard to Explain, Last Nite e Someday. O álbum chegou à posição 33 na Billboard 200 dos Estados Unidos e ao número dois no UK Albums Chart, obtendo certificações de platina em vários países.
A banda, formada por Julian Casablancas, Nick Valensi, Nikolai Fraiture e Fabrizio Moretti, já vinha trabalhando junta desde 1998. Albert Hammond Jr. juntou-se como segundo guitarrista pouco depois, trazendo uma nova dinâmica ao grupo. Para o ano 2000, já ensaiavam várias noites por semana num pequeno espaço de gravação. Foi então que a sua demo chamou a atenção de Ryan Gentles, que os programou para vários concertos no Mercury Lounge. Com o apoio de Gordon Raphael, gravaram três temas que depois fariam parte de Is This It: "The Modern Age", "Last Nite" e "Barely Legal". Estes temas foram lançados pela Rough Trade Records como o EP The Modern Age em janeiro de 2001, gerando uma boa receção na imprensa musical. Após isto, The Strokes assinaram com a RCA Records em março de 2001.