El lanzamiento de Is This It tuvo algunos detalles particulares. La portada original fue considerada demasiado explícita para el mercado estadounidense y debió ser reemplazada. Tras los eventos del 11 de septiembre, la edición en CD para Estados Unidos se retrasó y tuvo que modificar su lista de canciones, sacando "New York City Cops" e incluyendo "When It Started". Sin embargo, la versión en vinilo lanzada ese mismo día sí conservaba el tema original. De este disco surgieron sencillos como Hard to Explain, Last Nite y Someday. El álbum llegó al puesto 33 en el Billboard 200 de Estados Unidos y al número dos en el UK Albums Chart, obteniendo certificaciones de platino en varios países.
La banda, formada por Julian Casablancas, Nick Valensi, Nikolai Fraiture y Fabrizio Moretti, ya venía trabajando junta desde 1998. Albert Hammond Jr. se sumó como segundo guitarrista poco después, aportando una nueva dinámica al grupo. Para el año 2000, ya ensayaban varias noches a la semana en un pequeño espacio de grabación. Fue entonces cuando su demo llamó la atención de Ryan Gentles, quien los programó para varios conciertos en el Mercury Lounge. Con el apoyo de Gordon Raphael, grabaron tres temas que luego formarían parte de Is This It: "The Modern Age", "Last Nite" y "Barely Legal". Estos temas fueron lanzados por Rough Trade Records como el EP The Modern Age en enero de 2001, generando una buena recepción en la prensa musical. Tras esto, The Strokes firmaron con RCA Records en marzo de 2001.