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Del álbum
Head Hunters
Herbie Hancock · 1973 · Track 2
Datos
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La historia detrás
La primera vez que Watermelon Man sonó, no era más que un tema de jazz con un ritmo pegajoso y tres acordes simples, pero bastó para que Herbie Hancock ganara un lugar en el mapa. Grabado en 1962 para su álbum debut Takin' Off, el tema se destacó por ese riff de piano que parece un susurro eléctrico, casi como si el Fender Rhodes estuviera tarareando una melodía entre dientes. Freddie Hubbard y Dexter Gordon se colaron en las improvisaciones, dándole ese aire de jam session relajada donde cada nota suena a conversación espontánea. El single llegó al Top 100 de las listas pop, pero lo que nadie esperaba era que un año después, el percusionista cubano Mongo Santamaría le diera la vuelta con una versión de Watermelon Man convertida en un éxito latino, escalando hasta el puesto 10. Esa grabación terminó en el Grammy Hall of Fame de 1998, pero lo más curioso es que Hancock, años después, la reversionó en clave funk para Head Hunters (1973), demostrando que una misma canción puede vivir en mundos sonoros distintos sin perder su esencia.
Lo que hace especial a esta pieza no es solo su historia de ida y vuelta entre géneros, sino cómo Hancock logró que un tema tan sencillo —con esos tres acordes que se repiten como un latido— sonara a algo más grande. En la versión original, el piano no suelta ese riff funky ni un segundo, incluso cuando Hancock se lanza a sus solos: es como si la canción tuviera dos voces, una constante y otra que improvisa sobre ella. Las sesiones de grabación en Takin' Off fueron rápidas y directas, con Alfred Lion al mando en los estudios de Blue Note Records, pero el verdadero giro llegó cuando Hancock la rescató una década después para Head Hunters. Allí, el tema se convirtió en el corazón del álbum, grabado en noches de San Francisco entre el Wally Heider Studios y el Different Fur Trading Co., con Bennie Maupin, Paul Jackson, Bill Summers y Harvey Mason —el núcleo que luego sería Headhunters— explorando ese sonido entre el jazz, el funk y lo popular. La duración del tema, 7:10, no es casual: es el tiempo justo para que la repetición obsesiva del riff y las improvisaciones encuentren su punto de ebullición.