As sessões de gravação começaram em janeiro de 1986 e foram realizadas em um ambiente relaxado, principalmente em duas casas. Durante esse processo, vários eventos impactaram o tom do álbum, como a participação da banda em concertos beneficentes da Anistia Internacional e a trágica morte de seu roadie, Greg Carroll. Bono, o vocalista, também realizou viagens à América Central, o que influenciou sua visão de mundo e a temática das canções. A busca por uma qualidade "cinematográfica" na música se traduziu em uma representação visual do deserto americano na fotografia do álbum, evocando a sensação de vastidão e espaço aberto.
O impacto de The Joshua Tree foi imediato e significativo. O álbum alcançou o primeiro lugar nas paradas de mais de 20 países, incluindo os Estados Unidos, onde se tornou o primeiro número um da banda. Além disso, destacou-se como o álbum mais vendido da história britânica até então, com mais de 25 milhões de cópias comercializadas em todo o mundo. Entre seus singles mais destacados estão "With or Without You", "I Still Haven’t Found What I’m Looking For" e "Where the Streets Have No Name", sendo os dois primeiros os únicos números um da banda nos Estados Unidos. Este álbum não apenas catapultou U2 para a fama mundial, como também lhes rendeu dois prêmios Grammy em 1988, incluindo o de Álbum do Ano. A turnê de apoio, conhecida como The Joshua Tree Tour, tornou-se a mais lucrativa da América do Norte em 1987, marcando sua estreia em estádios.