Las sesiones de grabación comenzaron en enero de 1986 y se llevaron a cabo en un ambiente relajado, principalmente en dos casas. Durante este proceso, varios eventos impactaron el tono del álbum, como la participación de la banda en conciertos benéficos de Amnesty International y la trágica muerte de su roadie, Greg Carroll. Bono, el vocalista, también realizó viajes a Centroamérica, lo que influyó en su visión del mundo y en la temática de las canciones. La búsqueda de una calidad "cinematográfica" en la música se tradujo en una representación visual del desierto estadounidense en la fotografía del álbum, evocando la sensación de vastedad y espacio abierto.
El impacto de The Joshua Tree fue inmediato y significativo. El álbum alcanzó el primer lugar en las listas de más de 20 países, incluyendo Estados Unidos, donde se convirtió en el primer número uno de la banda. Además, se destacó como el álbum más vendido en la historia británica hasta ese momento, con más de 25 millones de copias vendidas en todo el mundo. Entre sus sencillos más destacados se encuentran "With or Without You", "I Still Haven't Found What I'm Looking For" y "Where the Streets Have No Name", siendo los dos primeros los únicos números uno de la banda en Estados Unidos. Este álbum no solo catapultó a U2 a la fama mundial, sino que también les valió dos premios Grammy en 1988, incluyendo el de Álbum del Año. La gira de apoyo, conocida como The Joshua Tree Tour, se convirtió en la más lucrativa de América del Norte en 1987, marcando su debut en estadios.