Smells Like Teen Spirit

Quando Smells Like Teen Spirit irruppe nel 1991, non solo divenne la canzone più riconoscibile dei Nirvana, ma segnò anche un prima e un dopo. Questo brano, che apre l'album Nevermind, fu pubblicato come primo singolo e il suo impatto fu immediato. Vendette oltre 13 milioni di copie in tutto il mondo, una cifra che lo posizionò tra i singoli più venduti di tutti i tempi. Il successo di Smells Like Teen Spirit spinse Nevermind in cima alle classifiche degli album, e viene spesso indicato come il momento in cui il suono grunge fece il salto nel circuito principale. Fu il più grande successo dei Nirvana, raggiungendo posizioni elevate nelle classifiche musicali di tutto il pianeta nel 1991 e 1992, arrivando persino al primo posto in luoghi come Belgio, Francia, Nuova Zelanda e Spagna.

Il chitarrista e vocalist Kurt Cobain descrisse la creazione di Smells Like Teen Spirit come un tentativo di comporre "la canzone pop definitiva", ispirandosi alla dinamica dei contrasti di volume della band Pixies. Il titolo deriva da una frase che la sua amica Kathleen Hanna, vocalist dei Bikini Kill, gli scrisse: "Kurt odora di Teen Spirit". Hanna si riferiva a un deodorante, ma Cobain lo interpretò come uno slogan rivoluzionario. Il videoclip, che ricrea un evento scolastico che degenera nel caos, fu ispirato dal film del 1979 Over the Edge di Jonathan Kaplan e da Rock 'n' Roll High School dei Ramones. Questo video vinse due MTV Video Music Awards e ricevette una rotazione costante su MTV durante gli anni '90. Amy Finnerty, che lavorava nella programmazione di MTV, commentò che il video "cambiò completamente l'immagine di MTV", aprendo il canale a "un'intera nuova generazione a cui vendere". Nel 2000, Guinness World Records riconobbe Smells Like Teen Spirit come il video più trasmesso su MTV Europe.

La canzone fu accolta con elogi e descritta come un inno per i giovani apatici della Generazione X. Fu inclusa nella lista "Le canzoni che hanno plasmato il rock and roll" della Rock and Roll Hall of Fame. Nel 2001, la Recording Industry Association of America la classificò all'80° posto nella sua lista "Le canzoni del secolo". Nel 2002, NME la nominò il secondo miglior singolo, e nel 2013 Kerrang! la classificò come la migliore. Nel 2021, Rolling Stone la posizionò al quinto posto nella sua lista "Le 500 migliori canzoni di tutti i tempi". Nel 2017, fu inserita nella Grammy Hall of Fame.

Smells Like Teen Spirit fu una delle diverse composizioni emerse dalle prime sessioni di registrazione dei Nirvana con il produttore Butch Vig nel 1990. Kurt Cobain iniziò a scriverla poche settimane prima di registrare il loro secondo album, Nevermind, nel 1991. Lui stesso raccontò che cercava di emulare lo stile dei Pixies, una band che ammirava profondamente. Quando presentò la canzone ai suoi compagni di band, consisteva solo nel riff di chitarra principale e nella melodia vocale del ritornello. Cobain considerava il riff qualcosa di comune, simile a lavori dei Boston o alla canzone "Louie Louie" di Richard Berry. Il bassista Krist Novoselic inizialmente la trovò "ridicola", ma Cobain insistette affinché la band la suonasse per un'ora e mezza. Alla fine, Novoselic iniziò a suonarla più lentamente, il che ispirò il batterista Dave Grohl a creare il ritmo di batteria, influenzato da artisti disco come i Gap Band. Di conseguenza, è l'unica canzone di Nevermind a cui tutti e tre i membri della band sono accreditati come compositori. La registrazione ebbe luogo nel maggio 1991 presso il Sound City a Van Nuys, California, e l'album Nevermind fu pubblicato il 24 settembre 1991.