Many Rivers to Cross

La prima volta che Jimmy Cliff si sedette a comporre Many Rivers to Cross, nel 1969, aveva 25 anni e provava una profonda frustrazione. Era arrivato nel Regno Unito con grandi speranze, immaginando un futuro alla pari dei Beatles o dei Rolling Stones, ma la realtà era dura: tournée in locali piccoli, la lotta per farsi strada, la difficoltà di trovare il suo posto. Quella sensazione di speranza che svaniva e la ricerca di identità si rifletterono nel testo. L’immagine di “vagare perso lungo le scogliere di Dover” nacque dai suoi frequenti attraversamenti del canale verso l’Europa continentale, spesso sentendo che le sue aspirazioni si dissolvevano. Inizialmente, Cliff dubitava di includere questa ballata nel suo secondo disco per la Island Records, pensando che non sarebbe stata adatta. Fu a New York, mentre camminava verso lo studio, che la canzone prese forma definitiva nella sua mente. All’ultimo giorno di registrazione, con i musicisti sul punto di andarsene, Cliff chiese loro di suonarla. La band entrò, eseguì il pezzo una sola volta, e così rimase. La produzione di Leslie Kong aggiunse un organo che, insieme ai cori, le diede quell’aria gospel così particolare. Il brano apparve nel suo album del 1969, Jimmy Cliff, e anche nella colonna sonora del film The Harder They Come, in cui Cliff recitava.

Anni dopo, nel 1983, la band inglese di reggae UB40 decise di includere la sua interpretazione di Many Rivers to Cross nel suo album di cover Labour of Love. Quel disco, che conteneva anche il grande successo Red Red Wine, divenne un traguardo per gli UB40, raggiungendo la prima posizione nel Regno Unito e in Nuova Zelanda. Nella loro versione, gli UB40, con Ray “Pablo” Falconer e il gruppo stesso come produttori, e Howard Gray come ingegnere del suono, impressero al brano il loro marchio distintivo, facendolo diventare uno dei singoli più rilevanti di quell’album e arrivando alla posizione 16 nella UK Singles Chart. La canzone, scritta da Jimmy Cliff, è stata reinterpretata da numerosi artisti, ma l’interpretazione degli UB40 è senza dubbio una delle più riconosciute.