Johnny Was

Questa canzone inizia con un ritmo che sembra trascinarsi, come se il basso di Aston "Family Man" Barrett e la batteria di Carlton Barrett cercassero una via tra l'urgenza e la calma. Il brano Johnny Was non segue lo schema ripetitivo tipico del reggae degli anni settanta: la sua struttura si muove con una cadenza che si allunga e si contrae, quasi respirasse. La voce di Bob Marley entra dolce, quasi sussurrando su un sottofondo di cori che ripetono il titolo come un'eco lontana, ma quando il basso e le chitarre si uniscono, il brano esplode in un'energia contenuta, come se la canzone fosse sul punto di liberare qualcosa che custodisce da anni.

Lo registrarono in Giamaica durante le sessioni di Rastaman Vibration, negli studi che Harry Johnson e Joe Gibbs gestivano con mano ferma. Sylvan Morris e Errol Thompson guidarono la registrazione, mentre Family Man Barrett e Chris Blackwell si occuparono di plasmare il mix. Non fu un processo rapido: Marley e la sua band arrivarono dopo un tour estenuante e dovettero prendere tempo per trovare il suono che cercavano. Il risultato rimase imprigionato in tre minuti e quarantotto secondi, dove il testo —che ripete il nome Johnny Was come un mantra— si fonde con gli arrangiamenti di tastiere e chitarre che sembrano dialogare tra loro senza fretta, ma con una precisione che non lascia spazio a errori.