In Cryptic Writings, la band optò per strutture di canzoni più dirette, pensando alla diffusione radiofonica. Anche i testi furono adattati, cercando di rendere la musica più accessibile a un pubblico diversificato, allontanandosi da tematiche più oscure. Questa direzione generò opinioni divise tra i critici, che notarono un allontanamento dalle loro radici thrash metal. Nonostante le critiche, l'album ebbe una buona ricezione commerciale, debuttando al decimo posto della Billboard 200. Nell'ottobre 1997, raggiunse la certificazione d'oro per le vendite negli Stati Uniti. Una particolarità delle prime copie negli USA fu la sua copertina con sfondo argentato. Il brano Trust fu nominato per i Grammy Awards del 1998 nella categoria Miglior Interpretazione Metal, e divenne una delle loro canzoni con maggiore presenza nelle classifiche Mainstream Rock Tracks.
Il percorso verso Cryptic Writings può essere visto come una continuazione della strategia iniziata con Countdown to Extinction nel 1992, che già presentava strutture più compatte e accessibili, ottenendo buone vendite e rotazione radiofonica. Album come Youthanasia (1994) e lo stesso Cryptic Writings seguirono questa linea, con quest'ultimo che generò diversi successi alla radio rock. Dave Mustaine, il leader della band, rifletté su questo approccio, sottolineando l'importanza di comprendere il mercato e di informarsi sulle tendenze attuali senza perdere l'identità. L'album fu ripubblicato nel 2004 con una versione remixata e rimasterizzata che includeva quattro tracce aggiuntive. Col tempo, Cryptic Writings dimostrò il suo valore, vendendo oltre 850.000 copie negli Stati Uniti e ricevendo elogi dai programmatori radiofonici rock.