Em Cryptic Writings, a banda optou por estruturas de músicas mais diretas, pensando na difusão radial. As letras também foram adaptadas, buscando tornar a música mais acessível para um público diverso, afastando-se de temáticas mais sombrias. Essa direção gerou opiniões divididas entre os críticos, que notaram um afastamento de suas raízes do thrash metal. Apesar das críticas, o álbum teve uma boa recepção comercial, estreando na 10ª posição do Billboard 200. Em outubro de 1997, alcançou a certificação de ouro por vendas nos Estados Unidos. Uma particularidade das primeiras cópias nos EUA foi sua capa com fundo prateado. A faixa Trust foi indicada ao Grammy Awards de 1998 na categoria de Melhor Performance de Metal, e se tornou uma de suas músicas com maior presença nas paradas de Mainstream Rock Tracks.
O caminho para Cryptic Writings pode ser visto como uma continuação da estratégia iniciada com Countdown to Extinction em 1992, que já apresentava estruturas mais compactas e acessíveis, alcançando boas vendas e rotação radial. Álbuns como Youthanasia (1994) e o próprio Cryptic Writings seguiram essa linha, com este último gerando vários sucessos na rádio rock. Dave Mustaine, o líder da banda, refletiu sobre essa abordagem, destacando a importância de entender o mercado e educar-se sobre as tendências atuais sem perder a identidade. O álbum foi relançado em 2004 com uma versão remixada e remasterizada que incluía quatro faixas adicionais. Com o tempo, Cryptic Writings provou seu valor, vendendo mais de 850.000 cópias nos Estados Unidos e recebendo elogios de programadores de rádio de rock.