When the Levee Breaks

A primeira vez que ouvi a versão dos Led Zeppelin de «When the Levee Breaks», fiquei fascinado pela batida da bateria. Não é um redoble comum: John Bonham gravou a sua parte no topo de uma escadaria de três andares em Headley Grange, utilizando uma bateria nova e dois microfones Beyerdynamic M160 colocados no topo para captar aquele som cavernoso e ressonante. O engenheiro Andy Johns adicionou compressão em dois canais e eco proveniente da unidade Binson de Jimmy Page, criando um groove que parece arrastar o peso da água que ameaça romper o dique. O resto da faixa segue essa mesma lógica: guitarras que soam como um vento furacão, uma gaita que chora em Fá menor e a voz de Robert Plant, que oscila entre o lamento e o aviso. A canção não só conta uma história, como a encena com cada instrumento.

Mas a história por trás de «When the Levee Breaks» começa muito antes, em 1927, quando o rio Mississippi transbordou e arrasou o delta. Kansas Joe McCoy e Memphis Minnie — um casal de músicos de blues — escreveram a canção original em 1929 como testemunho dessa tragédia. A letra fala de um homem que trabalha dia e noite para conter a água, mas o dique acaba por ceder na mesma: «I works on the levee, mama both night and day, I works so hard, to keep the water away». Os Led Zeppelin resgataram-na em 1971 para encerrar o seu quarto álbum, mas em vez de imitar a estrutura de doze compassos do blues tradicional, Page e Jones optaram por um acorde sustentado que gera essa tensão constante. Plant rearmonizou a letra, misturando versos originais com novas linhas, e acrescentou a harmónica para lhe conferir aquele ar de aviso iminente. A versão de 7:08 minutos, gravada entre dezembro de 1970 e março de 1971, tornou-se um clássico não pela sua duração, mas pela forma como cada elemento — desde o baixo pulsante de Jones até ao eco invertido da voz — parece empurrar para um ponto de ruptura.