System of a Down

Eles completaram a formação com Dave Hakopyan no baixo e Domingo Laranio na bateria. Shavo Odadjian, também ex-aluno da mesma escola, se juntou inicialmente como gerente e depois como guitarrista de apoio. Soil era um projeto progressivo e experimental, com músicas longas e complexas (de 6-7 minutos). A banda durou apenas cerca de oito meses, deu um único concerto (no Roxy ou no Café Club Fais Do-Do) e gravou uma sessão de jam. Em 1994, Hakopyan e Laranio deixaram a banda porque sentiam que ela não tinha futuro. Malakian acreditava que Soil não era o veículo adequado para sua visão, enquanto as ideias melódicas e riffs dessa fase formaram a base do som posterior de System of a Down.

Uma música com o mesmo nome («Soil») apareceria mais tarde no álbum de estreia de System.Após a dissolução de Soil, Tankian, Malakian e Odadjian formaram uma nova banda com o baterista Andy Khachaturian (amigo de Malakian). Inicialmente chamada de Victims of a Down, inspirada em um poema escrito por Malakian sobre o Genocídio Armênio. Shavo Odadjian sugeriu mudar «Victims» para «System» para soar mais amplo, universal e agressivo, e para que seus discos ficaram próximos aos de Slayer nas lojas de discos (ambos começavam com «S»).Em 1997, Khachaturian foi substituído por John Dolmayan, devido a uma cirurgia, como consequência de um acidente ao praticar jeet kune do, após ter feito um buraco na parede e quebrado vários ossos da mão esquerda, completando a formação original: Tankian (voz principal), Malakian (guitarra líder e segunda voz), Odadjian (baixo) e Dolmayan (bateria).

Entre 1995 e 1997, a banda gravou vários demos caseiros (Demo Tape 1, Demo Tape 2 e Demo Tape 3), que incluíam músicas como «Sugar», «Suite-Pee», «P.L.U.C.K.», «Soil», «Peephole» e «War?», algumas das quais foram regravadas para seu debut.Eles tocavam em pequenos clubes de Los Angeles e chamaram a atenção do produtor Rick Rubin (American Recordings), que os assinou após vê-los ao vivo. Em 1998, lançaram seu álbum de estreia homônimo, produzido por Rubin. Incluía singles como «Sugar» e «Spiders», que receberam rotação na rádio e no MTV. O disco estabeleceu seu estilo excêntrico: riffs agressivos, ritmos irregulares, influências árabes e armênias, e letras políticas.