James Brown

Nació en una granja en Barnwell, Carolina del Sur, el 3 de mayo de 1933. Su madre lo abandonó de chico, su padre era trabajador itinerante, y terminó en Augusta, Georgia, donde vivía con una tía que manejaba una fonda que también era timba y prostíbulo. Para sobrevivir, James Brown limpió zapatos, recogió algodón y robó piezas de autos. En 1949, antes de los 20 años, lo arrestaron por robar trajes desde vehículos estacionados. Lo condenaron a entre 8 y 16 años de cárcel — según él, todavía era menor cuando lo detuvieron, pero lo procesaron al llegar a la edad penal. Se portó bien adentro, y después de 3 años y un día quedó libre, aunque pasó más de 3 años en un reformatorio. Fue ahí donde lo recibió la familia de Bobby Byrd, el cantante que le abrió la puerta al mundo musical. Los dos compartirían escenario en The Famous Flames.

El grupo arrancó como The Starlighters, haciendo góspel, con la influencia de Louis Jordan entre otros, y fue derivando hacia el R&B. En 1954 reemplazaron a Little Richard en un local de Macon, Georgia, dentro del circuito chitlin, donde las bandas de R&B del sur se cruzaban y mezclaban sus estilos. Little Richard, que grababa entonces en Nueva Orleans, les conectó con su mánager Clint Bradley, y de ahí llegaron al A&R del sello King/Federal de Cincinnati, Ohio: Ralph Bass. En 1955 salió el sencillo "Please, Please, Please". Al gerente del sello, Syd Nathan, no le gustó nada — la encontraba demasiado repetitiva. Pero esa balada doo wop trepó al número 6 en las listas de R&B al año siguiente y vendió un millón de copias, lo que les selló el contrato con King/Federal.