Il Merengue d'Orchestra: Johnny Ventura, Wilfrido Vargas e l'Era d'Oro (1960–1990)

Quella trasformazione avvenne negli anni sessanta e settanta, e i suoi due principali protagonisti furono due uomini che gareggiavano ferocemente l'uno contro l'altro — una rivalità che divise la Repubblica Dominicana in due tifoserie — e che insieme costruirono l'era d'oro del merengue orchestrato.

Johnny Ventura: l'Elvis del Merengue

Juan de Dios Ventura SorianoJohnny Ventura, soprannominato "El Caballo Mayor" — nacque a Santo Domingo l'8 marzo 1940. Fu il primo a raggiungere una fama diffusa al di fuori della Repubblica Dominicana, e l'artista che modernizzò il merengue trasformandolo da musica folcloristica in una sensazione internazionale.

Ventura trasformò il merengue aggiungendo complessi arrangiamenti di ottoni e persino elementi di rock and roll, che divennero una tela utile per la coreografia scenica elaborata e gli arrangiamenti musicali di Ventura.

La sua orchestra — il Combo Show de Johnny Ventura — fu considerata uno dei gruppi più significativi nella storia musicale della nazione caraibica. La novità di Ventura fu incorporare l'umorismo nei testi delle sue canzoni, dando al genere un tocco innovativo. I suoi grandi successi — "Patacón Pisao", "Pitaste", "Merenguero hasta la Tumbadora", "¿Pitaste?", "Un Poquito para Atrás por Favor" — mescolavano l'energia ballabile del merengue con testi che facevano ridere, un territorio che il genere non aveva esplorato con tanta efficacia.

Ventura fu chiamato l'"Elvis del merengue" da alcuni nell'industria musicale. Il paragone non era solo per il carisma scenico — anche se quello era immenso — ma per il ruolo culturale che svolse: essere l'artista che prese un genere considerato di classe bassa e lo trasformò in qualcosa che il mondo intero voleva ascoltare.

Fu anche il primo a portare regolarmente il merengue dominicano sui palchi internazionali, viaggiando in America Latina e negli Stati Uniti negli anni sessanta e settanta quando pochi artisti caraibici ispanici lo facevano.

La sua carriera musicale coincise con un rinnovato interesse per la musica afro-caraibica, in gran parte grazie all'etichetta newyorkese Fania Records, che ravvivò l'interesse per il lavoro di Cuba, Porto Rico e Repubblica Dominicana alla fine degli anni sessanta e durante i settanta. La leggendaria Celia Cruz registrò diverse canzoni con il movimento che Ventura rappresentava.

Vinse sei Latin Grammy, incluso un Premio alla Carriera nel 2006. Successivamente si avventurò in politica: fu vicesindaco di Santo Domingo dal 1994 al 1998, e sindaco dal 1998 al 2002.

Morì il 28 luglio 2021 a Santiago de los Caballeros, all'età di 81 anni. Il presidente Luis Abinader dichiarò tre giorni di lutto nazionale. La First Lady scrisse: "Johnny Ventura, El Caballo Mayor, ci ha lasciato fisicamente, ma il suo lascito e la sua gioia saranno sempre con noi."

Wilfrido Vargas: l'uomo che ha accelerato il merengue

Wilfrido Vargas — nato ad Altamira, Puerto Plata, nella Repubblica Dominicana — ha iniziato i suoi studi musicali all'Accademia Municipale di Musica all'età di dieci anni. È stato trombettista, cantante, arrangiatore, compositore e produttore.

Ha iniziato la sua carriera con la band "Wilfrido Vargas y sus Beduinos" registrando il suo primo album nel 1974. La sua proposta era diversa da quella di Ventura: dove Ventura mescolava tradizione e umorismo, Vargas ha accelerato il tempo — creando un merengue più veloce, più elettrico, più contemporaneo.

La rivalità tra i due artisti era leggendaria: i dominicani si dividevano tra "wilfridisti" e "johnnyventuristi". Una delle voci più ricordate dell'epoca dice che la rivalità era così intensa che è stato creato un intero spettacolo mediatico tra i due artisti.

Negli anni ottanta ha avuto successo commerciale internazionale con canzoni come "El Barbarazo", "El Jardinero", "La Medicina" e "El Loco y La Luna" (nominata ai Grammy nel 1989).

"El Africano" — — è stato il suo successo più conosciuto a livello internazionale: il merengue che suonava a tutte le feste dell'America Latina negli anni ottanta, irresistibile nella sua energia e completamente politicamente scorretto nel suo testo, ma che nessuno poteva smettere di ballare.

"Abusadora" e "A Mover la Colita" hanno completato un catalogo di merengue da sala che hanno definito il suono delle feste latinoamericane degli anni ottanta e novanta.

Vargas è stato anche conosciuto come formatore di talenti: molti dei cantanti più importanti del merengue degli anni ottanta e novanta sono passati per la sua orchestra prima di intraprendere carriere soliste.

Los Hermanos Rosario: la prossima generazione

I Hermanos Rosario — una famiglia di Santiago de los Caballeros — hanno continuato la tradizione dell'orchestra di merengue negli anni ottanta con un suono più hard rock, più elettrico, più aggressivo di quello di Ventura e Vargas.

I loro merengue — "La Dueña del Swing", "Aquí la gente se cuida", "Voy pa' llá" — sono il merengue d'orchestra nella sua versione più elettrificata, la risposta dominicana al rock che i loro contemporanei ascoltavano in altri paesi.

Sergio Vargas: il romantico

Sergio Vargas — non imparentato con Wilfrido — è stato il merenguero che ha trovato nel merengue romantico il suo territorio: canzoni d'amore con la struttura del merengue ma la sensibilità del bolero, che hanno conquistato il pubblico che voleva ballare e allo stesso tempo sentire che il ballo aveva un contenuto emotivo.

Il merengue a New York: la diaspora

Tanto importante quanto il merengue sull'isola fu il merengue a New York — dove la comunità dominicana del quartiere di Washington Heights trasformò Inwood e l'Alto Manhattan in una seconda casa per il genere.

Le orchestre dominicane che suonavano nelle sale da ballo di New York negli anni settanta e ottanta costruirono un circuito parallelo a quello di Santo Domingo che, in molti aspetti, era più innovativo: in contatto diretto con il jazz, la salsa e l'R&B americani, il merengue newyorkese assorbì influenze che l'isola avrebbe adottato tardi o mai.

Nota editoriale: Johnny Ventura fu il primo dominicano a raggiungere una fama diffusa fuori dalla Repubblica Dominicana con il merengue. Wilfrido Vargas fu colui che accelerò il ritmo fino a trasformarlo in qualcosa di completamente contemporaneo. Juan Luis Guerra fu colui che lo rese poesia. Tre uomini, tre decenni, tre modi diversi di amare lo stesso genere — e ciascuno di loro convinto che il proprio modo fosse quello giusto. Questa diversità di visioni all'interno dello stesso genere è esattamente ciò che produce la ricchezza musicale: non l'omogeneità ma la tensione creativa tra artisti che condividono il territorio ma lo abitano in modi radicalmente diversi.

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