Eric B. & Rakim

Quando Eric B. & Rakim si unirono nel 1986 a Long Island, New York, stavano gettando le basi di qualcosa che avrebbe risuonato ben oltre la loro epoca. Non si trattava solo di una coppia di DJ e rapper; era una fusione di talenti che ridefinì ciò che era possibile nell’hip-hop. Eric B., nato Eric Barrier a East Elmhurst, Queens, aveva già iniziato a esplorare i suoni dei giradischi mentre suonava tromba e batteria alle scuole superiori. Il suo percorso lo portò a lavorare come DJ mobile per la stazione radiofonica WBLS a New York, dove conobbe Alvin Toney, un promoter che lo mise in contatto con il rapper William Griffin Jr., noto come Rakim. Rakim, che aveva adottato quel nome dopo la sua conversione a The Nation of Gods and Earths, scriveva già rime fin dall’adolescenza. La scintilla creativa scoccò quando Eric B. prese la linea di basso di "Over Like A Fat Rat" di Fonda Rae e la utilizzò per un nuovo brano, un’idea che lasciò Rakim così stupito da sputare la sua birra.

Il loro primo singolo, "Eric B. Is President" del 1986, divenne un fenomeno nelle strade di Harlem, portando il duo a firmare con la label 4th & Broadway. Questo brano, insieme a "I Ain't No Joke" e "I Know You Got Soul" — che campionavano James Brown e Bobby Byrd — iniziò a plasmare il suono dell’hip-hop con una base ritmica incalzante e la fluidità lirica di Rakim. Il loro album di debutto, Paid in Full, pubblicato nel 1987, divenne un pilastro del genere. Registrato agli Power Play Studios, il processo creativo fu intenso; Rakim spesso scriveva le sue rime direttamente nello studio e le registrava immediatamente, dando vita a un album breve ma carico di energia grezza e diretta. L’influenza di questo disco fu così profonda che la traccia di batteria di "Paid in Full" divenne uno dei beat più campionati, fungendo da base per successi di altri artisti.