Ben E. King

Sus primeros éxitos como solista llegaron rápido. Spanish Harlem (1961) mezclaba soul con toques latinos, algo poco común en la época, y demostró que podía sonar fresco sin perder su raíz. Pero fue Stand by Me, coescrita con Jerry Leiber y Mike Stoller, la que se convirtió en un fenómeno. La canción escaló al Top 10 en 1961 y, décadas después, en 1986, volvió a las listas gracias a la película que llevaba su nombre. No era solo un tema pegajoso: su estructura —verso sencillo, estribillo memorable— la hacía fácil de versionar, y artistas de géneros tan distintos como John Lennon, Seal o Florence and the Machine la interpretaron a su manera. Incluso en el cine tuvo eco: la re-edición de 1986 le dio una segunda vida, probando que algunas melodías no envejecen, solo se adaptan.

Más allá de los hits, su legado está en cómo sus canciones se convirtieron en material de otros. I (Who Have Nothing) fue llevada al pop por Tom Jones en los 70, mientras Aretha Franklin le dio un giro gospel a Spanish Harlem en 1971. Incluso Supernatural Thing (1975), su único Top 5 en solitario en los 70, inspiró versiones de bandas como Siouxsie and the Banshees años después. No era solo que sus temas fueran versionados: era que cada artista encontraba en ellos un lienzo para su propia voz. Y aunque el rock británico dominó los 60, King siguió grabando éxitos menores pero consistentes hasta mediados de esa década, cuando el sonido de las guitarras de Liverpool opacó temporalmente el soul.

En los 80 y 90, su influencia se volvió más sutil pero no menos presente. La reedición de Stand by Me en 1986 lo llevó de vuelta a las radios, y en 1990 colaboró con Bo Diddley en una versión rap de Book of Love para una película. Incluso grabó un álbum infantil en 1998, I Have Songs in My Pocket, que ganó premios en el ámbito de la música para chicos. Pero más allá de los reconocimientos —como su inducción al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1988 como parte de los Drifters o el premio Towering Song en 2012—, lo que queda es la sensación de que su música siempre estuvo ahí, como un puente entre generaciones. No buscaba ser el más innovador, sino el más auténtico: y en eso, pocas voces han logrado lo que la suya.