Chuck Berry

Se c’è un suono che definisce il rock and roll come genere, quello è quello di Chuck Berry. Non si tratta solo dei riff che scandivano il ritmo o del suo modo di cantare—tra narratore e ribelle—ma di come sia riuscito a fondere il rhythm and blues con un ritmo che spingeva la gente a muoversi senza pensare. Le sue canzoni non erano solo musica: erano storie di adolescenti, macchine, colpi di testa e sogni a buon mercato, raccontate con chitarre che suonavano come libertà. "Maybellene" (1955) fu il suo primo grande successo: un adattamento di un brano country che vendette oltre un milione di copie e raggiunse la vetta della classifica di rhythm and blues di Billboard. Ma la cosa più interessante non fu il successo, bensì il modo in cui lo ottenne: con un assolo di chitarra che saltava tra le note come se lo strumento avesse vita propria, qualcosa che in seguito sarebbe diventato un marchio di fabbrica di quasi tutto il rock che venne dopo.

Il momento in cui Berry passò dal suonare nei bar di St. Louis a diventare una figura nazionale ebbe una svolta inaspettata. Nel 1955, si recò a Chicago e, seguendo il consiglio di Muddy Waters, si presentò agli studi della Chess Records. Qui incontrò Leonard Chess, un produttore che capì all’istante che ciò che Berry aveva non era solo uno stile, ma un suono nuovo. Insieme registrarono "Maybellene" in una sola take, usando attrezzature prestate e con un budget ridotto. Il risultato fu un brano che non solo suonava fresco, ma che già portava dentro di sé il DNA di ciò che sarebbe diventato il rock and roll: chitarre elettriche con atteggiamento, testi sulla vita quotidiana e un ritmo che non lasciava spazio per stare fermi. Quel disco non solo lo lanciò verso la fama, ma dimostrò che la musica popolare poteva essere sia commerciale che autentica.