Tito Puente

Ernest Anthony Puente, Jr. nació el 20 de abril de 1923 en el Harlem Hospital Center, en Nueva York. Sus padres, ambos puertorriqueños, vivían en El Barrio, el vecindario de Spanish Harlem. La familia lo llamaba Ernestito —"Pequeño Ernesto"— y con el tiempo ese apodo se redujo a Tito. Así quedó: Tito Puente.

De chico era tan inquieto que los vecinos empezaron a quejarse del ruido que hacía a los siete años golpeando ollas y marcos de ventanas. Su madre lo mandó a tomar clases de piano. A los 15 dio el salto a la percusión, empujado por lo que escuchaba del baterista de jazz Gene Krupa. Antes de eso, Tito y su hermana Anna armaron un dúo de canto y baile en los años treinta: él quería dedicarse a bailar, pero una lesión en el tendón del tobillo le cerró esa puerta. La percusión terminó siendo su lugar, en parte por azar: cuando el baterista de la banda de Machito se fue al ejército, Puente ocupó su puesto.

En 1942 entró a la Marina. Sirvió tres años durante la Segunda Guerra Mundial y volvió a la vida civil en 1945. Después estudió piano y batería durante siete años, pasó por la Juilliard School of Music para formarse en composición y orquestación, y siguió tocando con las bandas de Noro Morales, José Curbelo y Pupi Campo. En 1947 o 1949 —las fuentes no se ponen de acuerdo— formó su propia orquesta, The Picadilly Boys, con la que tocaba jazz latino y especialmente cubop.

Durante los años cincuenta su popularidad llegó al tope. Géneros como el mambo, el son y el cha cha chá encontraron audiencias mucho más amplias. En 1958 lanzó Dance Mania, probablemente el disco suyo que más gente conoce. A lo largo de 54 años grabó 198 álbumes entre producciones propias y colaboraciones, trabajando junto a músicos como Astor Piazzolla, Dizzy Gillespie, Lionel Hampton, Ben Webster, Miles Davis, Thad Jones, Count Basie y Duke Ellington. Desde 1990 tiene su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.

En 1963 compuso el mambo «Oye cómo va». Carlos Santana lo popularizó en 1970 y después lo grabaron, entre otros, Celia Cruz, Julio Iglesias, Irakere, Kinky, Cheo Feliciano, Azúcar Moreno y José Feliciano. Tito Puente murió en Nueva York el 1 de junio de 2000, pero esa canción sigue sonando en todo el mundo.